第16章 焦尸案（1/2）

嘉熙五年的深秋，宋慈自广东刑狱调任至常州知州，还未站稳脚跟，一桩离奇的案件便如鬼魅般悄然降临。这起焦尸案与两年前福建剑州的那桩截然不同，扑朔迷离，仿佛一团笼罩在迷雾中的诡异之火，若非宋慈目光如炬，从死者那已经炭化的眼眶中捕捉到一丝异样的光芒，恐怕这冤屈之魂将永沉黑暗，无法昭雪。

上任的第二天傍晚，宋慈正沉浸在府衙堆积如山的卷宗之中，试图从中探寻前任知州的治理之道。突然，一阵急促的脚步声打破了宁静，一名衙差满头大汗地闯入，声音颤抖地禀报：“大人，城郊有户人家突发大火，火场中发现了一具烧焦的尸体！”

宋慈心头一紧，立刻放下手中的书卷，整理好衣帽，随衙差匆匆赶往现场。

城郊的风带着一丝凉意，吹散了火场边缘的余烟。宋慈站在被火焰舔舐得面目全非的房屋前，目光如刀，细细剖析着这起离奇的案件。他蹲下身，仔细观察着那具已经变成焦炭般的尸体。死者呈俯卧状，双手向前伸出，仿佛是在临死前挣扎求救。右手紧握着一个酒瓶，那酒瓶中似乎还残留着些许液体，在火光映照下闪烁着诡异的光芒。

在仔细勘察完现场后，宋慈开始深入了解这起离奇案件的前后经过。

据前来救火的邻居和衙役们透露，死者姓王，在家中排行老三，因此人们都亲切地称他为王三。王三的家境贫寒，直到三十好几才娶到一位贤惠的妻子刘氏。刘氏不仅没有嫌弃王三家的贫穷，反而以她的勤劳和能干赢得了人们的赞誉，成为了一个难得的好女子。

命运似乎对王三并不宽容。就在前几日，刘氏在回娘家的路上遭遇了残忍的土匪，不幸被杀害。这突如其来的打击让王三陷入了深深的悲痛之中，他整日昏昏沉沉，借酒消愁，试图用酒精来麻痹自己的心灵。

直到这场大火的发生，人们才发现王三已经醉倒在火海之中，手里还紧紧握着一个酒壶。难道真的是酒后失火，才导致了这次悲剧的发生吗？宋慈的眉头紧锁，心中充满了疑惑。

宋慈心中却涌起一股不安的预感，他深知这起案件绝不简单。两年前的剑州焦尸案，表面看似是死者酒后失火所致，实则背后隐藏着一桩杀人纵火的罪恶。那起案件的阴影此刻似乎又悄然笼罩在常州的上空。

他仔细检查着王三的尸体，每一个细节都不放过。突然，他发现了端倪——死者的口鼻之中竟无一丝烟灰。这绝非寻常失火所致，而是有人在死者死后故意焚尸。这与剑州焦尸案的迹象如出一辙，令人不寒而栗。

与剑州案不同的是，王三生前并无明显仇家。他性格内向，少言寡语，与人为善，从未与人结怨。那么，究竟是谁会对他下此毒手呢？

宋慈陷入沉思，尽管已经确定死者是被人杀死，但无法找出被杀的理由，这使得案件的排查陷入了僵局。他深知，要揭开这起离奇案件的真相，必须深入挖掘王三生前的秘密，寻找那隐藏在平静表面下的罪恶线索。

宋慈心中的疑惑如同滚雪球般越滚越大，他绝不甘心就这样被谜团困住。于是，他下定决心再次对尸体进行详尽的检测，这次他要将每一个细节都翻个底朝天，绝不放过任何一丝线索。

他跪在烧焦的尸体旁，双手轻轻地拨动着死者的残骸，仿佛在与死者进行一场无声的对话。他注意到，由于死者当时是趴在地上，眼睛所受的损失并不严重。他仔细观察着那双已经失去生机的眼睛，眼中闪过一丝精光。他发现，死者的眼睛颜色透露着一丝沧桑，这绝非一个年轻人的眼睛所能拥有的。

接着，宋慈又将注意力转向了死者的牙齿。之前他检查时只关注了口鼻中的烟灰，而忽略了牙齿的腐坏状况。他再次仔细检查起来，只见牙齿的腐坏程度相当严重，这无疑进一步印证了死者年龄较大的事实。

经过这次详尽的检查，宋慈终于得出了结论：死者并非是王三，而是另有其人。这个发现让他心中的疑惑更加浓重，同时也让他对案件的真相充满了期待。他深知，要揭开这起离奇案件的真相，就必须先找出这具尸体的真实身份。而这一切，都将成为他接下来调查的重要线索。

人的眼球内，有一层透明的膜层，它如同时间的画师，悄然在岁月的长河中从纯净的白色渐渐转变为沉稳的黄色。这是科学赋予它的名字——“色素沉淀”，是岁月留下的无声印记，诉说着生命的流转与变迁。

即便是在最极端的情况下，当尸体化为焦炭，面目全非，难以辨认其年龄时，我们依然可以通过观察那尚存的眼球颜色，以及牙齿的腐坏程度，来窥探死者生前的岁月痕迹，推断出他们的大概年龄。

然而，当宋慈确定了这具焦尸的真实年龄后，案件却愈发显得扑朔迷离，如同被浓雾笼罩的深夜，难以看清前方的道路。这位被烧死的老者究竟是谁？他为何会出现在王三的家中，并遭遇如此不幸？而王三本人又去了哪里？这老者是否是被他人所杀？

宋慈心中涌起一股强烈的不安感，他立刻召来衙役，命令他们张贴告示，广泛寻找线索。他想知道，常州城内是否有老人失踪，这或许能成为解开这起离奇案件的关键所在。整个常州城被这股悬疑的氛围所笼罩，人们都在期待着真相的揭晓。

接连数日过去了，常州城内依旧没有任何关于失踪老人的消息传来。这让宋慈不禁感到困惑，难道这位死者并非常州本地人？可是，如果不是常州人，一个年近古稀的老人又是如何千里迢迢来到常州的？更离奇的是，他为何会出现在王三的家中？难道他与王三之间有着某种不为人知的联系？

宋慈的脑海中充满了疑问，他再次召来衙役，决定更加深入地了解王三的家庭情况。衙役对本地的人员情况了如指掌，他回答道：“王三家中有一位年迈的父亲，王老汉。由于王三的妻子早年离世，王老汉便独自一人抚养着三个儿子和一个女儿。在王老汉的这几个子女中，大儿子颇为出息，在隔壁县做些小生意，日子过得还算不错。二儿子因为家境贫寒，选择了入赘别家，如今就住在常州城里。至于王三的情况，之前已经向您禀报过了。而王老汉的小女儿，不知为何，在十五岁那年投井自尽了，这件事在当时也引起了不小的轰动。”

听完衙役的叙述，宋慈心中的疑惑更重了。王三家中既然有一位年迈的父亲，那么这具焦尸是否就是王老汉？如果是的话，那王三又为何没有出现在家中？这起案件似乎隐藏着更加深不可测的秘密，宋慈决定继续深入调查，揭开这层层迷雾背后的真相。

宋慈眉头紧锁，继续追问道：“王老汉如今年岁几何？”